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Fino a circa la metà del 1800, la gente credeva che l'humus nutrisse le piante direttamente. Questo concetto venne ritenuto valido fino a quando gli scienziati dimostrarono che l'humus non si dissolve nell'acqua. Gli esperimenti del XIX e XX secolo non riuscirono a cogliere l'importanza della biologia del suolo e si concentrarono solo sulla chimica del suolo. Tali approcci misero l'accento sulla fertilizzazione come mezzo per aumentare la resa.
Il chimico tedesco Justus Freiherr von Liebig (1803-1873) fu determinante in questi sviluppi. Quando, a seguito dei suoi lavori, in Europa si iniziarono a utilizzare enormi quantità di guano, portato da Alexander von Humboldt dall'America Latina, per spanderli sui terreni profondamente degradati e sfruttati, ovviamente si osservò un aumento miracolosamente importante dei rendimenti. Non sorprende quindi che le teorie di von Liebig si affermassero solidamente nel mondo agricolo.
Pertanto, per tutti gli scienziati agricoli in tutte le stazioni di ricerca agricola che germogliarono intorno al mondo colonizzato, la produttività del suolo venne a essere concepita come una questione di chimica. Tutto ciò che era necessario fare era aggiungere fertilizzante. Solo in seguito gli scienziati scoprirono i microrganismi che fissano l'azoto e i noduli simbiotici sulle radici e altre cellule delle piante. Molto recentemente sono stati scoperti funghi che portano fosforo alle piante dalle rocce profonde.
Sir Albert Howard (1) iniziò la sua carriera come micologo nel Regno Unito e continuò con una nomina a botanico coloniale imperiale in India, vicino alla moderna Nuova Delhi. Lì, ebbe a disposizione diversi ettari di terra per sperimentazioni, da gestire. Nel 1910, Sir Howard aveva imparato a coltivare colture senza concimi, fertilizzanti, pesticidi, ecc. Fu ostracizzato e ridicolizzato dalle istituzioni quando emise una visione alternativa, che è in realtà abbastanza in linea con l'agroecologia come si è sviluppata nella scienza e pratica degli ultimi decenni. Howard ha dimostrato perché i parassiti e le malattie delle piante erano in aumento sin dagli inizi del XX secolo. Ha collegato questo problema sempre più riconosciuto al fatto che le piante erano rese più deboli dalle fertilizzazioni.
Qualche tempo dopo, il Comitato centrale comune indiano, preoccupato per l'aumento della pressione dei parassiti e delle malattie del cotone, fornì finanziamenti a Albert Howard per ulteriori ricerche. Intorno al 1920, Howard sviluppò un metodo di compostaggio intensivo in zona protetta e testò il suo approccio "agroecologico" sul cotone. I rendimenti crebbero più del doppio e le malattie scomparvero quasi completamente.
Il chimico tedesco Justus Freiherr von Liebig (1803-1873) fu determinante in questi sviluppi. Quando, a seguito dei suoi lavori, in Europa si iniziarono a utilizzare enormi quantità di guano, portato da Alexander von Humboldt dall'America Latina, per spanderli sui terreni profondamente degradati e sfruttati, ovviamente si osservò un aumento miracolosamente importante dei rendimenti. Non sorprende quindi che le teorie di von Liebig si affermassero solidamente nel mondo agricolo.
Pertanto, per tutti gli scienziati agricoli in tutte le stazioni di ricerca agricola che germogliarono intorno al mondo colonizzato, la produttività del suolo venne a essere concepita come una questione di chimica. Tutto ciò che era necessario fare era aggiungere fertilizzante. Solo in seguito gli scienziati scoprirono i microrganismi che fissano l'azoto e i noduli simbiotici sulle radici e altre cellule delle piante. Molto recentemente sono stati scoperti funghi che portano fosforo alle piante dalle rocce profonde.
Sir Albert Howard (1) iniziò la sua carriera come micologo nel Regno Unito e continuò con una nomina a botanico coloniale imperiale in India, vicino alla moderna Nuova Delhi. Lì, ebbe a disposizione diversi ettari di terra per sperimentazioni, da gestire. Nel 1910, Sir Howard aveva imparato a coltivare colture senza concimi, fertilizzanti, pesticidi, ecc. Fu ostracizzato e ridicolizzato dalle istituzioni quando emise una visione alternativa, che è in realtà abbastanza in linea con l'agroecologia come si è sviluppata nella scienza e pratica degli ultimi decenni. Howard ha dimostrato perché i parassiti e le malattie delle piante erano in aumento sin dagli inizi del XX secolo. Ha collegato questo problema sempre più riconosciuto al fatto che le piante erano rese più deboli dalle fertilizzazioni.
Qualche tempo dopo, il Comitato centrale comune indiano, preoccupato per l'aumento della pressione dei parassiti e delle malattie del cotone, fornì finanziamenti a Albert Howard per ulteriori ricerche. Intorno al 1920, Howard sviluppò un metodo di compostaggio intensivo in zona protetta e testò il suo approccio "agroecologico" sul cotone. I rendimenti crebbero più del doppio e le malattie scomparvero quasi completamente.
Gli esperimenti di Albert Howard hanno dimostrato che nei campi opportunamente infusi con compost, le radici delle piante di tè erano molto più numerose e più salutari di quelle trattate con i fertilizzanti minerali. Analizzati con il microscopio, si sono dimostrati molto più ricchi, con abbondanti ife micorriziche sottili e lunghe (vedi Figura 1). Radici sane significano piante più sane. Le micorrize facilitano i meccanismi per mettere in collegamento l'humus nel terreno con le radici delle piante. L'humus non nutre direttamente le piante, ma ciò che era sfuggito a von Liebig e agli altri chimici è il fatto che una serie di microrganismi svolgono il ruolo di intermediari tra nutrienti e piante.
Montgomey & Biklé (2015) (2) hanno scritto: "Gli esperimenti condotti tra il 1843 e il 1975 a Rothamsted [Research] hanno dimostrato che i terreni sperimentali concimati con letame maturo per più di un secolo triplicavano il contenuto di azoto del suolo. Al contrario, quasi tutto l'azoto nelle particelle di terreno trattate con i fertilizzanti minerali è stato perso dal terreno, portato via dal deflusso o lisciviato fino alle falde acquifere."
Il fatale errore dell'importanza data alla chimica in seguito a von Liebig era di concentrarsi solo sulla chimica. Il fertilizzante chimico indebolisce le piante. La materia organica fornisce la fertilità perpetua del suolo perché alimenta il microbioma che ricicla continuamente la fertilità naturale del suolo. L'agroecologia è un approccio che incoraggia gli agricoltori a evitare l'uso di fertilizzanti minerali e anche quelli organici se vengono utilizzati approcci più avanzati e innovativi. Invece, se gli agricoltori si prendono cura del suolo e della sua ricca vita, in particolare le micorrize, aumenta la fertilità naturale. Le quantità di azoto e fosforo tenute in circolo da un microbioma ricco e biodiverso sono (1) comparabili per quantità a quantità medie solitamente applicate e (2) disponibili stabilmente e non lisciviate come con il fertilizzante minerale applicato a un terreno quasi morto.
(1) Albert Howard, 1940, 'An Agricultural Testament', Oxford University Press, Inc., London, New York.
(2) Citato da Montgomey,D.R., Biklé, A., 2015. 'The Hidden Half of Nature: the Microbial Roots of Life and Health', W W Norton & Co Inc, ISBN 978-0393353372.
(2) Citato da Montgomey,D.R., Biklé, A., 2015. 'The Hidden Half of Nature: the Microbial Roots of Life and Health', W W Norton & Co Inc, ISBN 978-0393353372.
